公元年，刘宋朝廷巫蛊之事发生后，太子刘劭和皇子刘浚未被追究，神女严道育逃跑，刘宋文帝刘义隆下令全国搜捕。
而严道育化装成尼姑，躲在太子东宫，后跟随刘浚藏到京口驻地。刘浚进京面圣时，又将其偷偷带回太子东宫，却被察觉之人举报。刘义隆伤透了心，他一直以为自己不追究两个儿子，他们能洗心革面，没想到他们竟然窝藏神女。
刘义隆此时才萌生了废太子的想法，便与东阳公主的驸马爷王僧绰、徐湛之和江湛等人商议，让王僧绰查查汉朝以来废太子的案例。
皇帝废太子的心思一动，众臣也开始打起自己的小算盘，想推荐自己亲近的皇子为太子，他们为此没日没夜地商议，《资治通鉴》记载：
帝欲立宏，嫌其非次，是以议久不决。每夜与湛之屏人语，或连日累夕。常使湛之自秉烛，绕壁检行，虑有窃听者。
刘浚的母亲潘淑妃痛哭流涕，更是恨不得自杀谢罪，可刘浚却说，你就别管闲事了，我肯定不会连累您。还有什么话能比这更让一个母亲伤心的呢？但母爱是伟大的，不计回报的，她是刘义隆最宠爱的妃子，当她知道刘义隆的想法后，就立即告诉了自己的儿子刘浚，刘浚策马飞奔向太子刘劭通风报信。于是，刘劭为了自保，准备发动政变。
东宫兵力多达一万人，为了得到将士的支持，他每天晚上都要设宴犒劳将士，有时甚至亲自跟最普通的将士敬酒。王僧绰得知后，将此事报告给了刘宋文帝，进一步加速了刘劭的政变进程。
一天深夜，刘劭紧急传唤萧斌、袁淑等人，痛哭流涕地说，皇上听信谗言，要废我太子之位，我自省没有过错，不能被冤枉，明天一早，我们一起干一票大的。说完，他还起身向将士们下拜。
众将士听完极为震惊，都不敢回答，希望他再好好考虑考虑。刘劭勃然大怒之下，众将士才唯唯诺诺。袁淑见此情形说：
卿便谓殿下真有是邪？殿下幼尝患风，或是疾动耳。
这话在刘劭听来，伤害性不大，但侮辱性极强，立即将其赶出太子东宫，袁淑回家之后吓得在家来回踱步，到四更才上床睡觉，第二天被斩杀。
第二天一早，皇宫宫门都还没打开，刘劭就内穿装甲、外套朝服，拿着自己伪造的诏书，把太子东宫的近万名将士放进皇宫。
那一整晚，刘宋文帝和徐湛之等人在宫中秘密商议改立太子之事，直到当时都还没谈完，殿内还点着蜡烛，殿外值班的守卫都还在呼呼大睡。《资治通鉴》记载：
帝见超之入，举几捍之，五指皆落，遂弑之。湛之惊起，趣北户，未及开，兵人杀之。劭进至合殿中阁，闻帝已殂，出坐东堂。
刘宋文帝见张超之闯进殿内，本能地举起身边的小桌子来抵挡，五个手指全被砍掉，罪己被杀，而徐湛之还没反应过来，站起来准备跳窗逃走，已被士卒们砍杀。
刘劭听说自己的父皇已死，立即前往东堂，萧斌则持刀在旁侍卫，皇宫禁卫军见皇帝已死，都望风归降，奋起反抗的自然也都被当即处死。刘劭还派人闯入后宫，那些漂亮妃子们可都还在美梦之中，几乎被斩杀殆尽，这其中也包括刘浚的母亲潘淑妃。
当时刘浚还在京外，等他听说好兄弟政变成功之后，立即入京拜见，刘劭说，你妈妈不幸被乱兵所害，没想到刘浚竟说出了连畜生都不可能说出的话：“此是下情由来所愿。”
刘劭假称皇帝诏令，传大将军刘义恭、尚书令何尚之入宫，趁机将此文武最高长官囚禁后，才召集文武百官称帝，声称徐湛之、江湛等人图谋反叛，弑杀皇帝，我领兵救驾时已经晚了，只能悲号痛苦，随即登基。但应招前来的人只有几十人。
登上皇位后，刘劭害怕局势不稳，立刻说自己有病，父皇的葬礼他也不敢亲自主持，回到自己的宫殿后，安排了里三层外三层的守卫，晚上不敢熄灯，自己也手持佩刀，就怕有人刺杀他，内外事务都交给萧斌等人负责，并遥控他们收缴所有兵器，京城戒严。
看这个样子，少了些魄力和威严，他这皇位也坐不稳。果然，很快武陵王等藩王得知宫中政变后，相继起兵讨伐。